В ней было рассмотрено использование верхнего и нижнего течения реки протяженностью около 1100 км, считая от истока до устья реки Коркодон. Нижний участок Колымы для гидроэнергетического использования был признан не пригодным ввиду менее благоприятных топографических условий, а также с учетом его рыбохозяйственного значения. На верхнем участке реки выявлена возможность строительства каскада из девяти гидростанций, из которых наилучшими показателями обладали шесть: Верхне-Колымская, Колымская, Усть-Среднеканская, Могучегорская, Усть-Сугойская, Усть-Коркодонская. Эти станции позволили бы использовать 60% экономического потенциала Колымы. Но сегодня каскад состоит из двух ГЭС: Колымской (действующей) и Усть-Среднеканской (строящейся), использующих 25% экономически эффективного гидропотенциала реки и покрывающие 95% потребностей региона в электроэнергии.
Первым идею строительства каскада ГЭС на реке Колыме высказал геолог Д. В. Вознесенский еще 1932 году после сплава через Колымские пороги. Его поддержал директор государственного треста «Дальстрой» Э. П. Берзин и уже в 1933 году в Нагаево прибыла экспедиция Ленинградского института по проектированию гидротехнических сооружений (Гипровод) в составе 16 человек. К ним присоединились пять специалистов и сорок рабочих «Дальстроя». Через 26 дней преодолев пятьсот километров экспедиция прибыла в Усть-Среднекан. Результаты работы должны были быть представлены в середине 1935 года.
В 1935 году предлагалось построить на реке Колыме плотину высотой 76 метров, длиной по гребню 540 метров, установить 4 турбины общей мощностью 50 МВт. Помимо Колымской ГЭС предлагались и другие варианты: Среднеканской, Нижне-Буюндинской, Верхне-Буюндинской ГЭС и ГЭС на озере Джека Лондона. Стоимость строительства определялась почти в 200 миллионов рублей, что даже для «Дальстроя» было неподъемной суммой. Поэтому в тридцатых годах ни одному из этих планов не суждено было воплотиться.
Лишь в 1967 году Минэнерго выдало институту «Гидропроект» задание на изыскание и проектирование Колымской ГЭС. Именно в это время стало понятно, что для коренного технического перевооружения горнодобывающей промышленности Магаданской области нужна надежная энергетическая база. Двумя годами позже, 6 ноября 1969 года министр энергетики и электрификации издал приказ об организации Управления строительства "Колымагэсстрой". С 1 декабря 1969 года к обязанностям начальника строительства приступил Ю. И. Фриштер.
Колымская ГЭС, в отличие от многих других, начиналась не с палаток и плотины, а с перевалочных баз, с подъездных дорог, с жилья и соцкультбыта, со строительства поселка гидростроителей Синегорье. В 1972 году здесь открылась первая школа, развернулось строительство двухэтажных домов из деревянного бруса, затем появились ряды красивых и благоустроенных, как близнецы-братья, домиков из алюминиевых панелей. Строительство велось при крайне суровых погодных условиях, в зоне вечной мерзлоты. Климат здесь резко континентальный: с очень холодной зимой и умеренно тёплым летом. Годовая амплитуда колебаний температуры воздуха достигает 98 градусов, минимальная зимняя температура — минус 62 градуса. Отопительный период длится 270 дней.
Одновременно с продолжением строительства поселков гидростроителей развернулись работы на основных сооружениях гидростанции, уже 4 июня 1974 года был вынут первый ковш грунта, а в 1976 году Колымская ГЭС была объявлена Всесоюзной ударной стройкой. На ней одновременно в комсомольско-молодежных коллективах трудились две с половиной тысячи юношей и девушек. В 1980 году перекрыли Колыму в створе ГЭС, а спустя всего пять месяцев первый гидроагрегат был испытан на холостом ходу. Последний, пятый гидроагрегат был введен в эксплуатацию в 1994 году. В 2010 году станции было присвоено имя руководителя её строительства и первого директора — Юрия Иосифовича Фриштера.
Колымская ГЭС мощностью 900 МВт и среднегодовой выработкой 3,3 млрд кВт/ч – гидростанция с самой высокой грунтовая (каменно-набросной) плотиной, высота которой достигает 134,5 метров. Водохранилища длиной 148 км, шириной до 6 км, глубиной до 120 м имеет емкость 14,56 млн. м³. Колымская ГЭС является мощнейшей в России электростанцией с подземным расположением машинного зала, который связан с поверхностью 300-метровым транспортным тоннелем и лифтовыми шахтами. Гидростанции имеет очень много постоянных и временных подземных сооружений, общая длина которых составляет более семи километров. Ввод Колымской ГЭС в эксплуатацию позволил вывести в резерв Аркагалинскую ГРЭС и существенно сократить потребление угля на Магаданской ТЭЦ (с прекращением отопительного периода ТЭЦ останавливается и используется электрокотельная). Ежегодно предотвращается сжигание около одного миллиона тонн угля, преимущественно привозного.
Уже при сооружении Колымской ГЭС было ясно, что дальнейшее развитие региона, в том числе горнодобывающей промышленности потребует создание дополнительной генерации. Вопрос о возведении второй ступени Колымского каскада – Усть-Среднеканской ГЭС, обсуждался еще в 1970-х годах, однако начать строительство удалось только в 1991 году. Тем не менее, подготовительные работы стартовали еще в середине 80х. Так в 1985 от п. Ларюковая, расположенного на трассе Колыма, до створа будущей Усть-Среднеканской ГЭС началась прокладка дороги длинной почти 40 км. Немногим позже была доставлена первая бригада строителей, которая начала возведение общежития в будущем вахтовом поселке гидростроителей. За недолгие два-три года возвели два моста через реки Оротукан и Колыма.
Проект Усть-Среднеканской ГЭС мощностью 570 МВт (4 гидроагрегата мощностью по 142,5 МВт каждый) был разработан Институтом «Ленгидропроект». Гидростанция расположена на реке Колыме в 217 км ниже действующей Колымской ГЭС. Первоначально строительство велось достаточно активно, но в конце 1990-ых из-за ухудшения экономической ситуации в России темпы упали. Однако у руководства области была четкая позиция – строить станцию необходимо. Так как ее ввод позволит изменить всю структуру топливно-энергетического баланса региона и на многие годы вперед обеспечит энергетическую базу развития экономики области.
До 2004 года широко развернуть работы по строительству не позволяло нестабильное финансирование. В связи с изменением экономических условий развития Магаданской области и по инициативе заказчика ОАО «Колымаэнерго» в 2004 г. была проведена повторная государственная экспертиза проекта Усть-Среднеканской ГЭС и получено положительное экспертное заключение. А 3 декабря 2004 года на совещании Росэнерго было решено признать целесообразным завершение строительства пускового комплекса Усть-Среднеканской ГЭС.
Активное возведение станции возобновилось в 2006 году: проект Усть-Среднеканской ГЭС вошел в перечень инвестобъектов Федеральной целевой программы «Развития Дальнего Востока и Забайкалья». В 2008 году завершение проекта было поручено ОАО «РусГидро», несмотря на кризис в мировой экономике, темпы строительства были достаточно высоки. Так уже через 5 лет после успешных испытаний были пущены два первых гидроагрегата Усть-Среднеканской ГЭС. Станция включена в Магаданскую энергосистему и покрывает около 17 % от потребностей региона.
Заказчиком строительства является АО «Усть-Среднеканская ГЭС», генеральным подрядчиком АО «Усть-СреднеканГЭСстрой». Оба предприятия являются дочерними ПАО «Колымаэнерго», которое в свою очередь дочернее ПАО «РусГидро».
Гидроузел представляет из себя напорный фронт длиной около 2,5 километров, включающий земляную, бетонные (водосбросную, станционную и глухую) плотины максимальной высотой 75 м и здание ГЭС приплотинного типа. Производственно-технологический комплекс расположен на пристанционной площадке. В нем размещено комплектное распределительное устройство с элегазовой изоляцией КРУЭ-220 кВ. Кроме того, на пристанционной площадке расположены здание эксплуатационных служб и здания хозяйственного блока, включая канализационные очистные сооружения и пожарное депо.
В настоящий момент на Усть-Среднеканской ГЭС начали монтаж третьего гидроагрегата. Договор на его изготовление и поставку был подписан между «Силовыми машинами» и «РусГидро» в 2014 году. В соответствии его с условиями «Силовые машины» поставят на Усть-Среднеканскую ГЭС гидротурбину мощностью 142,5 МВт, генератор в комплекте с системой возбуждения, а также систему автоматического управления (САУ) гидроагрегата. Рабочее колесо гидроагрегата диаметром 5,95 метров и весом – 85,4 тонны в середине июня текущего года доставлено в Магаданскую область на самолете АН-124-100 «Руслан». Аналогичным способом в начале 2000-х годов компания «Силовые машины» доставила узлы гидротурбин для гидроагрегатов №1 и №2, которые уже эксплуатируются на Усть-Среднеканской ГЭС.
Менее тяжеловесное оборудование для гидроагрегата №3 Усть-Среднеканской ГЭС доставляется в Магаданскую область железнодорожным (до Владивостока), морским (до Магадана) и автомобильным транспортом. В настоящий момент на станцию поставлен гидрогенератор. Гидроагрегат № 3 – первая машина на Усть-Среднеканской ГЭС, где установят постоянное рабочее колесо. На первых двух агрегатах стоят временные рабочие колеса, рассчитанные на пониженный напор в диапазоне от 24 до 46 м. Таким образом, после пуска третьего гидроагрегата сохранится возможность совместной работы сменных рабочих колес первого пускового комплекса и штатного рабочего колеса третьей машины. Ввести гидроагрегат № 3 Усть-Среднеканской ГЭС в эксплуатацию – в 2018 году. Это позволит гарантированно исключить работу водосброса в зимний период, что повысит надежность и безопасность гидроузла.
Достройку Усть-Среднеканской ГЭС гидростроители условно разделяют на три основных этапа. На первом, кроме монтажа гидроагрегата, планируется подъём гребня напорных сооружений до отметки 275,5м (276,50 м для земляной плотины) над уровнем моря, строительство здания ГЭС для блока гидроагрегата № 3, здания эксплуатационных служб и гаража.
На втором этапе предполагается строительство сооружений напорного фронта до проектных отметок – 293,00 м (293,50 м для земляной плотины), строительство здания ГЭС для блока гидроагрегата № 4, перемонтаж временных рабочих колес гидроагрегатов №№ 1 и 2 на штатные. При уровнях водохранилища выше 276,00 м, когда напор на гидроагрегат будет превышать 46,0 м, смогут работать только агрегаты со штатными колесами.
Третий завершающий этап строительства включает остаточные объемы работ, такие как монтаж гидроагрегата № 4, завершение благоустройства гидроузла, рекультивация карьеров, ликвидация строительного посёлка и промышленной базы. Кроме того, в данный этап включены работы и затраты, связанные с пуском гидроагрегата № 4, сроки ввода которого определяет интенсивность развития экономики региона, охваченного энергосистемой Магаданской области.
Ввод станции обеспечит электроэнергией развивающиеся горнодобывающие предприятия, в первую очередь - золотодобывающие. Развитие гидроэнергетики стимулирует также создание новых производств, уникальных для региона. Таким предприятием может стать завод по производству сжиженного водорода, соглашение о строительстве которого в 2013 году подписали РусГидро и японская фирма «Кавасаки». Помимо этого, гидростанция будет способствовать судоходству, регулируя сток Колымы. Новые энергетические мощности сократят потребление привозного топлива и позволят сдерживать рост тарифов на электроэнергию за счет уменьшения себестоимости ее производства.
Усть-Среднеканская ГЭС значительно повысила энергобезопасность региона. До пуска первых гидроагрегатов новой гидростанции потребности изолированной магаданской энергосистемы на 95% обеспечивались всего одной электростанцией – Колымской ГЭС. Сегодня же в Магаданской области появился резервный высокоманёвренный источник генерации, что уже самым положительным образом сказалось на надежности электроснабжения населения и промышленных предприятий.